Lando Norris memuncaki sesi latihan bebas satu-satunya F1 pada akhir pekan sprint di Interlagos, mengungguli Oscar Piastri.

Setelah merebut pimpinan klasemen dari Piastri setelah dua akhir pekan yang sulit bagi pembalap Australia itu di Austin dan Meksiko, Norris menegaskan kemajuan usai jadi yang tercepat di Brasil. Namun, Piastri juga tampak mengawali akhir pekan di Sao Paulo dengan baik, saat ia dan Norris menjalani kualifikasi sprint dengan catatan waktu yang cukup ketat.

Sesi ini dimulai setelah sedikit penundaan karena lintasan yang baru saja selesai dibersihkan. Tetapi, tim masih mendapatkan satu jam penuh waktu latihan yang sangat penting selama satu-satunya sesi latihan di akhir pekan, menjelang kualifikasi sprint pada Jumat.

Latihan awal didominasi oleh ban C2, kompon terkeras Pirelli untuk akhir pekan Interlagos, ketika pemimpin klasemen McLaren, Norris dan rekan setimnya, Piastri, menempati posisi yang sudah tidak asing lagi di bagian atas catatan waktu, bertukar posisi dengan George Russell dari Mercedes dan juara dunia Red Bull, Max Verstappen.

Di Red Bull kedua, Yuki Tsunoda keluar lintasan di Tikungan 4 setelah mengalami senggolan dengan pembatas Tikungan 3. Pembalap Jepang ini mengalami kerusakan pada sayap depan dan belakangnya saat menabrak pembatas. Insiden ini membuat Tsunoda kehilangan waktu yang berharga di akhir pekan karena keputusan akhir mengenai nasibnya di Red Bull masih menunggu. Setelah itu, Verstappen juga terjatuh di tikungan yang sama dengan Tsunoda, namun berhasil pulih tanpa mengalami kerusakan.

Russell tetap berada di posisi teratas hingga 15 menit tersisa dengan catatan waktu 1:11,188 di atas ban keras, karena tim memprioritaskan waktu yang tersisa untuk melakukan putaran lebih panjang.

Namun di kuarter terakhir, makin banyak pembalap yang menggunakan ban medium C3 untuk melakukan satu putaran, kompon ban yang digunakan untuk dua fase pertama kualifikasi sprint. Tsunoda juga bergabung kembali – dengan ban soft – setelah melakukan perbaikan pada mobil RB21 miliknya.

Pembalap Williams, Alex Albon, adalah pembalap pertama yang menggunakan ban medium untuk menurunkan posisi Russell, mencatatkan waktu 1:11,004 detik, yang merupakan awal dari serangkaian perbaikan di seluruh sesi.

Russell sempat merebut kembali posisi teratas, sebelum kehilangan keunggulannya dari Williams kedua yang dikemudikan Carlos Sainz. Namun kemudian, Norris dan Piastri menemukan gigi yang berbeda, yang terakhir ini unggul hampir 0,3 detik dari rekan setimnya dengan catatan waktu 1:10,193.

Piastri, yang memuncaki ketiga sektor di lintasan klasik Interlagos, tampaknya akan tetap berada di posisi teratas hingga akhir karena ia ingin bangkit dari masa-masa sulitnya, bahkan lebih cepat lagi dalam upaya terakhirnya untuk mencatat waktu 1:09,99.

Namun, Norris juga menemukan peningkatan di akhir-akhir putaran untuk mengungguli Piastri dengan selisih 0,023 detik usai menorehkan 1:09,975, McLaren menjadi satu-satunya mobil yang berada di bawah batas waktu 1m10 detik.

Secara mengejutkan, mereka diikuti oleh Nico Hulkenberg dari Sauber, meskipun tertinggal enam persepuluh detik. Fernando Alonso dari Aston Martin memisahkan Hulkenberg dari rekan setimnya, Gabriel Bortoleto, di posisi kelima, sang rookie berusaha untuk membuat kesan di kandang sendiri sebagai orang Brasil pertama dalam delapan tahun terakhir yang ikut serta dalam balapan di Sao Paulo.

Russell terdesak ke posisi keenam, diikuti oleh Pierre Gasly dan Sainz dari Alpine. Duo rookie Isack Hadjar dan Andrea Kimi Antonelli melengkapi posisi 10 besar.

Juara F1 bertahan Verstappen, yang membuntuti Norris dengan 36 poin dan dengan demikian masih memiliki peluang untuk meraih lima poin, menjalani sesi yang kurang baik di urutan ke-17 setelah meninggalkan brosur ban lunak terakhirnya, yang memperkeruh suasana persaingan.

DuoFerrari Charles Leclerc dan Lewis Hamilton membuntuti pembalap asal Belanda itu di P18 dan P19 setelah juga tidak mencatatkan waktu tercepat di sesi kualifikasi, dengan Tsunoda berada di urutan ke-20.