Klasemen dunia menunjukkan Red Bull berada di peringkat ketiga, satu-satunya tim yang mampu mematahkan dominasi McLaren di awal kejuaraan pada Minggu, berkat kesuksesan yang diraih di Jepang atas nama Max Verstappen.

Namun, awal musim untuk kandang Milton Keynes tidak begitu mudah dan sederhana, berkat RB21 yang tidak memberikan umpan balik yang diharapkan. Tujuannya adalah untuk menyederhanakan RB20 dan memperluas jendela operasi dalam upaya untuk memperluas opsi pengaturan untuk tim dan pembalap.

Namun, meskipun ada beberapa perbaikan kecil secara keseluruhan, RB21 terbukti menjadi mobil yang rumit dan sulit dikendarai, termasuk Yuki Tsunoda, yang mendadak promosi ke Red Bull untuk menggantikan Liam Lawson yang kesulitan setelah hanya dua balapan.

Sejak kilometer pertama di Suzuka, Tsunoda telah memberikan indikasi positif, dengan memastikan bahwa ia setidaknya bisa keluar dari peringkat terbawah dalam klasifikasi, di mana, sebaliknya, Lawson telah terjebak di Australia dan Cina, tanpa menunjukkan kemajuan yang jelas. Pembalap Jepang ini telah mampu mencerna karakteristik tertentu dari RB21 dengan lebih baik, meskipun masa adaptasi masih jauh dari selesai.

Ini juga merupakan salah satu alasan mengapa Red Bull menyanyikan pujian untuknya, juga mempertimbangkan tekanan di pundaknya saat dilemparkan ke lingkungan baru dan melawan Verstappen. Tujuan Red Bull bukanlah untuk mengalahkan Max, tetapi untuk tetap berada dalam batas tertentu yang memungkinkannya untuk masuk ke 10 besar dan mendapatkan poin, yang akan berhasil ia lakukan bahkan di Jeddah tanpa kecelakaan.

Dibandingkan dengan Red Bull, Racing Bulls jelas memiliki beban yang lebih sedikit dan puncak kinerja yang lebih rendah, tetapi mereka memiliki jendela operasi lebih luas, yang memungkinkan para pembalap dan insinyur untuk membawa VCARB02 ke batas yang lebih mudah. Hal ini terutama terlihat di lap kering, di mana sebenarnya Tsunoda lebih betah dengan Racing Bulls dibandingkan dengan Red Bull, seperti yang ditunjukkan oleh posisi kelima di Australia.

Sejauh ini, dalam petualangannya dengan RB21, pembalap Jepang ini telah berhasil mengumpulkan dua Q3 di Bahrain dan Arab Saudi, ditambah dengan pengecualian di Q2 di Jepang pada akhir pekan pertamanya bersama tim asal Inggris-Austria tersebut. Menganalisis kinerja kualifikasi bersama Red Bull sejauh ini, beberapa elemen menarik muncul, baik dalam konfrontasi dengan Verstappen maupun untuk mengeluarkan kemampuan maksimal dari mobil.

Kesalahan muncul karena tidak sepenuhnya memahami RB21

Tsunoda berjuang keras untuk menyatukan semua potongan-potongan puzzle selama putaran terakhir, ketika ia mencari batas absolut dari kursi tunggal, sehingga ia tidak dapat memperbaiki waktu Q2-nya. Di Bahrain ia harus membayar mahal atas kesalahan yang dilakukannya di Tikungan 10, sementara di Arab Saudi, kesalahan saat keluar dari Tikungan 4 sangat membebani dirinya.

Kesalahan yang mengingatkan pada jalur ‘adaptasi’ yang sama dengan Lawson, yang, dalam dua kali kualifikasi dengan RB21, tidak pernah berhasil menyelesaikan percobaan terakhir tanpa melakukan kesalahan, yang menegaskan betapa ia berada di batas kemampuannya.

Sejak awal, pembalap Jepang itu dikejutkan oleh respons yang sangat responsif dari bagian depan mobil Milton Keynes, yang jauh lebih sensitif daripada VCARB02. Seperti biasa, dibutuhkan waktu untuk beradaptasi.

“Ini adalah pertama kalinya saya mengendarai mobil yang sama sekali berbeda. Sampai saat ini, saya hanya mengendarai VCARB selama empat tahun terakhir, jadi ini adalah pertama kalinya saya mengendarai mobil dari tim yang berbeda,” jelas Tsunoda selama akhir pekan di Jeddah.

“Saya masih merasa seperti seorang pemula di tim ini, jadi saya mengeksplorasi banyak pengaturan. Saya sudah tahu bagaimana Max membangun rasa percaya diri di akhir pekan dibandingkan dengan cara saya melakukannya. Ini adalah cara yang berbeda, juga karena Max sudah sangat percaya diri dengan mobil ini.”

Menganalisis dua akhir pekan pertama di Red Bull, Verstappen dan Tsunoda bertarung dengan beban yang berbeda. Pilot Jepang itu membalap dengan lebih banyak beban untuk menemukan lebih banyak konsistensi dalam perilaku mobil, sementara pembalap Belanda itu, bahkan dengan rekan setimnya yang terdahulu, selalu mengatur bagian belakang yang lebih longgar, yang juga membantu dalam hal kecepatan tertinggi.

Sebuah aspek yang tidak boleh diremehkan, terutama mengingat bagaimana RB21 membangun waktu putaran kering, terutama di lintasan lurus dan di tikungan berkecepatan sedang hingga tinggi, sehingga fleksibilitas Max dapat memberikan keuntungan. Namun, Yuki percaya bahwa ia telah mencapai tingkat kepercayaan diri yang baik dengan mobilnya, mengingat ia baru menjalani GP ketiganya dengan RB21.

Ini bukan ‘hanya’ soal kecepatan – dan Max selangkah lebih maju dalam hal itu.

“Dalam hal kepercayaan diri, saya senang, mengingat saya baru menjalani beberapa balapan dan itu akan terus berkembang. Untuk saat ini saya mencoba untuk memahami bagaimana mobil ini bekerja, bagaimana menempatkannya di posisi yang diinginkannya, dari sudut pandang pemanasan dan pengaturan ban. Saya rasa saya belum memahami setengahnya. Hal-hal ini adalah kunci yang sedang saya usahakan untuk saya pahami sesegera mungkin,” tuturnya.

Bukanlah suatu kebetulan, ketika berbicara tentang kemampuan untuk menyatukan performa di saat-saat kritis, Tsunoda berbicara tentang kurangnya konsistensi. Seringkali, bahkan RB21 telah terbukti menjadi mobil yang cukup sulit diprediksi dan sulit dikendarai, sehingga sulit untuk menemukan konsistensi yang diperlukan pada batasnya. Tapi, ini bukan satu-satunya alasan.

Terutama di lap kering, kemampuan untuk memahami batas kemampuan mobil sangat penting, tetapi sama pentingnya untuk dapat mempersiapkan upaya sebaik mungkin, terutama di era ketika ban sangat sensitif dalam hal suhu. Sebuah aspek yang semakin berbenturan dengan jendela operasi RB21 yang kecil, yang hanya bisa ditafsirkan dan dikuasai oleh Verstappen.

“Max merasakan lebih banyak hal di dalam mobil daripada saya, seperti misalnya suhu ban ketika Anda meninggalkan garasi. Ketika suhu turun dari Q1 ke Q3, Max beradaptasi,  Ketika suhu turun, ia bisa menyesuaikan warm-up lap, ia tahu bagaimana cara memanaskan ban di setiap tikungan, mungkin menambah kecepatan atau hal-hal seperti itu.

“Saya, untuk diri saya sendiri, tidak merasakan hal ini. Saya tidak bisa merasakan apa yang saya rasakan dengan Racing Bulls. Saya masih belum bisa merasakannya dengan mobil ini, mungkin karena saya tidak mengendarai mobil ini dengan santai,” tambah Tsunoda, sambil mencatat bahwa mobil ini tidak memiliki kealamian seperti yang ia rasakan dengan Racing Bulls.

Ada hubungan baru yang harus dibangun

“Saya pikir detail-detail itu sangat penting dengan peraturan ini, yang membuat ban sangat sensitif, dan sepersepuluh, atau bahkan beberapa milidetik di setiap tikungan, membuat perbedaan besar. Detail yang dibangun tidak hanya dengan kepercayaan diri yang lebih besar pada mobil, tetapi juga dalam hubungan dengan teknisi mereka, yang sebenarnya merupakan salah satu kekuatan pasangan Verstappen-Lambiase.”

Kembali ke beberapa pekan lalu, di Bahrain, Tsunoda telah menjelaskan bagaimana ia mencari perasaan dengan teknisi lintasan barunya di Red Bull, yang membutuhkan waktu untuk berkembang.

“Ini adalah bagian dari proses pembelajaran. Kami harus membuat segalanya lebih lancar secara operasional: pemanasan ban, tombol-tombol (di setir), semua hal ini. Secara umum, secara umum cukup kacau. Mungkin Woody (Richard Wood, teknisi lintasan) dan saya harus keluar malam ini dan mempererat hubungan kami!” canda pembalap Jepang ini di Sakhir.

Faktanya, Tsunoda juga pernah ganti track engineer di Racing Bulls pada 2024, ketika Ernesto Desiderio mengambil alih posisi Mattia Spini, dan yang terakhir dipromosikan ke posisi lain. Namun, Desiderio telah bergabung dengan tim selama beberapa waktu dan telah memahami cara berkomunikasi secara efektif dengan Tsunoda, sehingga memudahkan transisi tersebut.

Hari-hari ini, untuk memfasilitasi dan mempercepat aklimatisasi Tsunoda dengan dunia Red Bull, tim Milton Keynes telah mengadakan sesi simulator intensif dan latihan di lintasan dengan RB19: sebuah kesempatan untuk membangun jarak tempuh yang jauh dari tekanan akhir pekan.