Seperti di Monza, Max Verstappen juga mengukir kemenangan dominan di Baku. Lagi-lagi, sang juara F1 memainkan peran yang lebih besar daripada sekadar mengemudi, menurut bos tim Red Bull, Laurent Mekies.

Di Italia, pembalap asal Belanda ini bersikeras untuk menggunakan set-up dengan downforce yang sangat rendah, meskipun beberapa kepala teknis menganggap lebih baik mengemudi dengan sedikit lebih banyak sayap. Di Baku, ternyata tidak terl.alu banyak membahas soal set-up dan lebih banyak membahas soal strategi balapan.

Sebagai satu-satunya dari empat pembalap pertama di grid, Verstappen memulai balapan dengan ban keras. Menurut Mekies, itu terutama karena desakan dari pembalap Belanda itu sendiri.

“Hari Sabtu kami melihat kualifikasi dengan enam hingga tujuh bendera merah. Tentu saja, di sini juga memiliki sejarah yang kaya dengan banyaknya safety car,” bos tim asal Prancis itu memulai penjelasannya. “Max memiliki ide yang sangat jelas tentang balapan, ia sudah tahu bahwa ini akan menjadi balapan di mana Anda harus terus melaju dan menunggu safety car. Anda mencoba untuk menunggu selama mungkin, sampai safety car datang. Jika tidak, orang lain akan mendapatkan pit-stop gratis dan Anda tidak akan mendapatkan keuntungan bagi diri Anda sendiri.”

Verstappen ingin hindari risiko dari Monza

Menurut Mekies, pikiran Verstappen kembali ke bagian tertentu dari Grand Prix Italia. “Sampai batas tertentu, skenario itu persis seperti yang terjadi di Monza. Jika Anda ingat, pada satu titik kami harus masuk karena ban kami hampir habis. Dan kemudian, kami rentan untuk beberapa lap jika ada safety car,” ucapnya.

Mekies menunjukkan bahwa Lando Norris melaju lebih lama dari Verstappen di Italia dan pada lap-lap tersebut McLaren bisa saja memanfaatkan safety car. Itu tidak terjadi, tetapi skenario seperti itu yang ingin dihindari oleh Red Bull dan terutama Verstappen di Baku. “Max mendorong dengan keras untuk strategi ini,” ungkapnya.

Pada akhirnya, Red Bull pun mengikutinya, meskipun Mekies menekankan bahwa pendekatan itu berisiko.

“Itu tidak datang tanpa risiko. Lagipula, Anda lebih rentan di bagian lain balapan. Jika safety car datang di lap kesepuluh, Anda akan merasa tidak lucu jika memulai dengan ban keras,” tuurnya.

Dengan itu, Mekies mengindikasikan bahwa para pembalap yang memulai balapan dengan ban medium bisa berpindah ke ban keras pada saat seperti itu. Kebalikannya – kemudian melakukan pit stop dan menyelesaikan balapan dengan ban medium – lebih sulit secara teori, meskipun dalam praktiknya hal itu sangat mungkin dilakukan, mengingat umur ban medium.

Namun, pada akhirnya, visi Verstappen di balik layar lebih berbobot. “Ia sudah sangat jelas dalam pikirannya. Ia ingin memaksimalkan kecepatan mobil dan membuat celah pada ban keras, lalu menghilang di cakrawala. Ia berhasil melakukannya,” pungkas Mekies.

Seberapa cepat sebenarnya Red Bull dibanding yang lain?

Meskipun begitu, Mekies tidak mau mengakui bahwa kecepatan Red Bull di Baku jauh lebih baik daripada para pesaingnya. “Terkait dengan George Russell, cukup mudah dilihat. Saya rasa kami lebih cepat beberapa persepuluh putaran, tetapi tidak lebih dari itu. Di babak kualifikasi, jaraknya juga tidak lebih dari 0,2 detik dan Anda bisa melihatnya saat balapan dengan strategi hard-medium,” ujarnya.

Selain itu, menurut Mekies, McLaren sulit untuk diukur. Tim Andrea Stella gagal dalam akhir pekan yang berantakan, namun menurut bos tim Red Bull ini, kecepatan balap tim yang sebenarnya di negeri pepaya tidak pernah benar-benar terwujud.

“McLaren sulit untuk dianalisa karena mereka tidak memiliki waktu luang. Kami melihat mereka sangat cepat pada hari Jumat pagi, Jumat sore dan Sabtu pagi. Akibatnya, kita tidak akan pernah tahu berapa kecepatan balap mereka yang sebenarnya, tetapi setidaknya tidak ada ruang bagi kami untuk bersantai,” katanya.