Mulai akhir pekan ini dan seterusnya, pengujian yang mengatur sayap depan mobil-mobil Formula 1 akan diperketat untuk mengurangi besaran kelenturan yang diizinkan di bawah beban.

Pada Pasal 3.15.4 dari peraturan teknis F1, area sayap depan boleh membelok saat dibebani tidak lebih dari 15 mm. Hal ini sekarang dikurangi menjadi 10 mm.

Aero-elastisitas telah menjadi fokus intrik sejak 1990-an. Sayap atau area bodywork yang serupa tidak mungkin kaku tanpa batas di bawah beban yang dialami pada kecepatan tinggi, sehingga tingkat kelenturan tidak dapat dihindari.

Banyak tim telah mengeksploitasi – dan terus mengeksploitasi – hal ini dengan mendesain area bodywork untuk berubah bentuk atau melentur di bawah beban dengan cara yang relatif terkendali, yang berpotensi mengurangi hambatan dan memungkinkan mobil mencapai kecepatan tertinggi yang lebih tinggi. Ilmu material telah mencapai tahap di mana relatif mudah untuk menggunakan analisis elemen hingga untuk menyusun lembaran serat karbon dalam komponen komposit sedemikian rupa sehingga mencapai kekuatan dan berat yang optimal, serta jumlah kelenturan yang dapat diprediksi.

Seiring dengan makin matangnya peraturan teknis saat ini dan makin sulitnya mendapatkan keuntungan, trik-trik halus yang melibatkan aero-elastisitas telah kembali menjadi agenda dan menjadi subyek tindakan tegas yang sering dilakukan oleh FIA. Tahun lalu, ada gosip seputar sayap belakang McLaren, yang diklaim oleh para pesaingnya melentur sedemikian rupa sehingga jarak antara dua bidang utama sedikit meningkat saat melaju kencang, sehingga mengurangi hambatan.

FIA memperkenalkan parameter dan prosedur pengujian baru untuk mencegah apa yang disebut ‘mini-DRS’ ini, termasuk kamera on-board berdefinisi tinggi untuk memonitor sayap belakang saat latihan. Hal ini diperketat lagi sebelum akhir pekan F1 GP Cina tahun ini.

Muncul rekaman yang menunjukkan sayap belakang McLaren terlihat melentur saat pembuka musim di Australia, namun direktur single-seater FIA Nikolas Tombazis telah memutuskan untuk melakukan tindakan yang lebih ketat terhadap sayap belakang saat tes pramusim di Bahrain.

Perubahan pada rezim pengujian sayap depan diputuskan pada bulan Januari, meskipun pengenalannya ditunda hingga Grand Prix Spanyol akhir pekan ini untuk memberi tim lebih banyak waktu untuk mengadaptasi desain mereka di area yang sangat kompleks dengan waktu yang berpotensi lama dari konsep, melalui simulasi hingga produksi. Dapat dipahami bahwa beberapa tim – Red Bull yang paling gencar – berargumen bahwa mereka lebih memilih untuk melakukan tes baru untuk Grand Prix Emilia Romagna daripada di Spanyol.

“Pendekatan bertahap ini memungkinkan tim untuk beradaptasi tanpa perlu membuang komponen yang sudah ada secara tidak perlu,” jelas FIA.

“Penyesuaian ini bertujuan untuk lebih menyempurnakan kemampuan kami dalam memantau dan menegakkan peraturan fleksibilitas bodywork, memastikan lapangan permainan yang setara bagi semua kompetitor untuk mendorong balapan yang adil dan menarik.”

Tantangan utama dalam pengujian ini adalah mustahil mengukur kelenturan sayap ketika mobil melaju. Sebagai gantinya, beban statis – dalam hal ini 1.000 Newton – diterapkan pada kedua sisi sayap depan secara bersamaan, dan area yang terkena beban tidak boleh membelok lebih dari 10 mm. Satu Newton adalah gaya yang diperlukan untuk membuat 1 kg massa berakselerasi ke arah gaya yang diberikan dengan percepatan satu meter per detik kuadrat.

Flap belakang yang lebih kecil dikenai beban 60 Newton dan dapat membelokkan tidak lebih dari 3 mm di tepi tempel. Hal ini untuk mencegah terlalu banyak kelenturan yang direkayasa ke dalam apa yang disebut ‘pelat ikan’ yang menghubungkan elemen-elemen sayap ini ke bidang utama.

Tentu saja ada banyak spekulasi dan intrik seputar siapa yang mungkin telah menggunakan teknik-teknik seperti itu, seberapa besar manfaatnya, dan seberapa besar pengaruhnya terhadap perubahan peraturan pengujian. Red Bull sering dan secara terbuka mencurigai McLaren terkait fleksibilitas sayap; karena MCL39 telah lulus semua tes yang ada, satu-satunya jalan bagi Red Bull adalah membagikan rekaman video di media sosial untuk menjaga agar isu ini tetap hidup.