Horner, menuduh George Russell “histeris” di akhir pekan Grand Prix Qatar setelah berselisih dengan Max Verstappen.

Verstappen mengungkapkan setelah kemenangan di Sirkuit Internasional Losail bahwa ia telah “kehilangan respek” kepada pembalap Mercedes tersebut, yang juga merupakan direktur Asosiasi Pembalap Grand Prix (GPDA). Merasa marah dihukum karena mengemudi dengan sangat lambat pada sesi kualifikasi Sabtu, juara dunia F1 empat kali itu mengatakan bahwa Russell bermuka dua.

Russell diuntungkan oleh penalti satu grid Verstappen dan mendapatkan pole position gratis. Pembalap Inggris tersebut merasa telah memanfaatkan situasi dengan sebaik-baiknya di lintasan maupun di ruang steward, meskipun Verstappen pada akhirnya memanfaatkan awal yang buruk dari pemenang Grand Prix Las Vegas itu untuk memimpin dan akhirnya meraih kemenangan.

Ini bukan pertama kalinya keduanya bersitegang. Verstappen merasa kesal dengan gerakan yang dilakukan Russell di lap pembuka Sprint Race GP Azerbaijan tahun lalu dan menabraknya di parc ferme.

Ketika ditanya apakah pembalapnya kesal dengan keputusan untuk menurunkannya dari posisi terdepan, Horner mengungkapkan, “Anggap saja dia tidak senang dengan keputusan itu.

“Itu adalah keputusan yang sangat aneh karena jelas, dalam situasi kemarin, kedua mobil berada di lap yang lambat dan saya merasa bahwa George dan Mercedes mengambil keuntungan dari hal tersebut.

“Belum pernah terjadi sebelumnya di lap lambat bagi Max untuk mendapatkan penalti satu tempat. Tapi, dia mengubah sisi grid yang paling kotor menjadi salah satu start terbaiknya tahun ini dan benar-benar bertekad bahwa di mana pun George akan mengerem, dia akan mengerem kemudian dan mengubah posisi grid itu menjadi memimpin pada akhir Tikungan 1.”

Dapat dipahami bahwa Verstappen dan Russell terlibat dalam adu mulut sebelum dimulainya balapan  Minggu dan dengan emosi yang tinggi, Horner ditanya apakah dia khawatir ketegangan bisa mengalir di luar batas di lintasan.

“Max, saya rasa dia kecewa dengan hal itu,” jelasnya. “Maksud saya, jika Anda melihatnya secara obyektif, orang bisa berargumen bahwa mungkin George mengemudi sedikit terlalu cepat di lap lambat dengan dua mobil lambat di depannya.

“Jadi mungkin dia mengemudi dengan sembrono. Jadi, Anda tahu, rasanya frustrasi mendapatkan penalti itu. Tapi ya, dia sudah termotivasi untuk memenangi balapan ini dan saya pikir itu hanya menambah semangatnya untuk keluar dari garis dengan baik.”

Verstappen telah bersuara lantang atas penalti yang diterimanya musim ini, menuduh steward bersikap bias terhadap pembalap Inggris dengan mengatakan bahwa ia tidak memiliki paspor yang tepat untuk masuk ke paddock.

Ketika ditanya oleh Horner bahwa penalti ini merupakan kasus yang mendukung retorika tersebut, ia bersikeras, “Tidak, dengar, saya pikir penalti itu lebih didasarkan pada emosi berlebihan George, yang cukup histeris akhir pekan ini. Tapi, Anda tahu, itu sayangnya… Saya pikir ada sedikit unsur permainan di dalamnya.”