Liam Lawson mendekati awal petualangannya sebagai pembalap Red Bull F1 bersama Max Verstappen. Pembalap Selandia Baru itu tidak berharap untuk langsung bertarung untuk memenangi balapan, tetapi ia ingin memanfaatkan kesempatannya sebaik mungkin untuk belajar.

Dalam waktu kurang dari 1,5 bulan, Lawson akan memulai petualangannya di Formula 1 sebagai pembalap Red Bull dengan melakukan uji coba pramusim dan balapan pertama di Melbourne, yang dekat kampung halamannya.

Bagi Lawson, tantangan yang sangat berat akan dimulai, di mana dalam beberapa musim terakhir begitu banyak pembalap yang gagal, baik karena kompleksitas lingkungan Red Bull maupun karena Max Verstappen yang hanya menyisakan remah-remah untuk rekan satu timnya. Inilah salah satu alasan mengapa tim Milton Keynes memutuskan untuk bertaruh pada pemuda 22 tahun, yang dianggap sebagai pembalap terkuat, terutama pada tingkat mental, di antara mereka yang ada di akademi.

Bukan misteri lagi bahwa Tsunoda sudah lama berharap untuk mendapatkan promosi, sampai-sampai beberapa bulan yang lalu dia mengatakan tidak tahu apa yang masih harus dibuktikan agar layak pindah ke perusahaan induk. Namun, meski pembalap Jepang itu memang telah menunjukkan lompatan kualitas yang signifikan sejak 2021 dan 2022, ia tidak pernah bisa sepenuhnya meyakinkan Red Bull.

Pemikiran dasarnya adalah bahwa Yuki telah mencapai potensinya dalam empat tahun ia berada di Faenza dan Lawson, yang dalam beberapa GP yang mereka ikuti bersama telah menunjukkan bahwa ia tidak terlalu jauh tertinggal dalam hal performa, masih memiliki lebih banyak ruang untuk berkembang daripada pembalap Jepang itu.

Red Bull, pada kenyataannya, percaya bahwa pembalap Selandia Baru ini memiliki masa depan yang lebih cerah daripada Tsunoda dan bahwa kekuatan mentalnya, aspek yang disoroti oleh Helmut Marko beberapa kali, dapat menjadi elemen kunci untuk tidak terpuruk. Dalam hal ini, Lawson merasa siap, terutama karena bahkan dalam kategori persiapan dan tahun yang dihabiskannya di DTM, tekanan yang diberikan oleh Red Bull kepadanya untuk mendapatkan hasil selalu menekannya, tanpa memberikan jeda sejenak.

“Saya rasa selama enam tahun terakhir di lingkungan Red Bull, saya selalu berada di bawah tekanan. Sudah seperti itu sejak saya berusia 16 tahun ketika mereka mengontrak saya,” tutur Lawson kepada Stuff di salah satu balapan Formula Regional Oceania di Selandia Baru, di mana pembalap berbakat Red Bull lainnya, Arvid Lindblad, sedang berusaha meraih gelar juara untuk mendapatkan poin super-licence.

“Setiap dua pekan sekali, saya menerima telepon dari Helmut yang mengatakan, ‘Lakukan pekerjaan Anda, jika tidak, Anda akan dipecat’. Momen-momen seperti ini tentu saja, bagi seorang pembalap muda, memberikan banyak tekanan dan membuat Anda berkembang. Jadi saya merasa seperti dibesarkan untuk itu.”

Selama bertahun-tahun, ia membalap di beberapa kategori, bahkan sampai menantang gelar juara di DTM, meskipun kalah di balapan terakhir bukan tanpa kontroversi atas perilaku para rival, menunjukkan kemampuan beradaptasi tertentu. Namun, beberapa Grand Prix yang dijalani pada 2024 untuk mendapatkan tempatnya juga menunjukkan situasi yang penuh tekanan.

Pembalap tersebut tidak hanya bersaing untuk memperebutkan kursi Red Bull dengan Yuki Tsunoda, tetapi juga sebagai pembalap pengganti di pertengahan musim. Lawson jelas telah mengemudikan VCARB01 di simulator untuk melanjutkan pekerjaan pengembangan, tetapi pengetahuan di lintasan tentang perilaku mobil dan kelemahannya bukanlah keuntungan kecil.

“Saya tahu bahwa saya memiliki kesempatan untuk memperebutkan kursi di Red Bull. Saya tahu tim berpotensi ingin melakukan perubahan dengan mempertimbangkan bagaimana segala sesuatunya berjalan. Saya berada dalam posisi yang baik untuk melakukannya, tetapi jelas saya berada di bawah tekanan setiap minggu,” lanjut Lawson.

“Mereka hanya memberi kami sedikit informasi, saya tidak tahu persis apa yang sedang terjadi, hanya informasi yang paling dasar, yaitu bahwa ada kesempatan ini dan saya harus melakukan pekerjaan dengan baik, dan saya mencoba melakukannya.”

Dalam beberapa balapan yang telah diselesaikannya pada 2024, Lawson juga menunjukkan dirinya sebagai pembalap yang tidak suka berbasa-basi di atas lintasan, dengan gaya agresif yang membuat Fernando Alonso dan Sergio Perez tidak bisa berkata-kata manis tentangnya. Namun, sangat penting bagi pembalap berpostur 1,74 meter ini untuk membuktikan bahwa ia layak untuk mendapatkan tempat di Formula 1 dan pantas mendapatkan tempat yang paling didambakan.

“Saya tahu bahwa saya hanya akan menjalani lima atau enam balapan dan ini adalah kesempatan saya untuk membuktikan bahwa saya layak mendapatkan tempat di F1. Apakah itu di VCARB atau Red Bull, saya memiliki kesempatan untuk bertarung melawan mereka, terutama Fernando (Alonso),” jelasnya saat ditanya tentang duelnya dengan Alonso.

“Jadi saya memanfaatkan setiap lap yang saya miliki dengan sebaik-baiknya, meskipun saya jelas tidak berniat untuk membuat mereka kesal. Namun saya hanya mencoba untuk membalap melawannya (Alonso). Itulah cara saya membalap melawan pembalap lain dan itulah yang saya lakukan. Saya hanya mencoba memaksimalkan kesempatan ini.”

Masih 1,5 bulan lagi untuk memulai pengujian musim dingin, tetapi pada kenyataannya di balik layar pekerjaan di pabrik akan dimulai lebih awal, dengan berbagai tes simulator dan fase pendekatan dan persiapan untuk musim baru. Lawson tidak ingin memasang target besar, karena tahu bahwa ia masih harus banyak belajar. Selain itu, pemuda tersebut akan memiliki rekan setim yang merupakan peraih empat gelar juara dunia secara beruntun.

Marko menekankan bahwa ia tidak berharap Lawson bisa mengalahkan Verstappen, tetapi setidaknya cukup dekat, dalam jarak 0,3 detik, untuk membawa poin-poin penting menuju kejuaraan konstruktor. Sementara itu, pembalap Selandia Baru ini juga kurang memiliki pengalaman di beberapa trek, seperti Australia, yang hanya dilihatnya di simulator sejak ia mengambil alih kejuaraan di pertengahan tahun lalu.

“Tentu saja saya harus realistis. Jadi, secara realistis, saya tahu masih ada banyak trek yang belum pernah saya kendarai dan ini adalah musim penuh pertama saya, jadi saya tidak berharap untuk pergi ke sana dan bertarung dengan mereka (pembalap top lainnya) secara instan untuk meraih kemenangan. Namun, saya berharap untuk tampil baik dan melakukan pekerjaan yang dibutuhkan tim. Dan jelas saya di sini bukan untuk kalah,” tandas Lawson.