Max Verstappen telah memulai 199 grand prix – jumlah yang sama dengan Alain Prost – serta memenangi tiga gelar Formula 1 dan 61 kemenangan. Dia berada di urutan ketiga dalam daftar kemenangan dan tampaknya masih berpeluang mengangkat trofi juara dunia keempat.

Tingkat kemenangan pembalap Red Bull saat ini adalah 31 persen, hanya kalah dari Juan Manuel Fangio, Alberto Ascari dan Jim Clark, dan sangat mirip dengan Lewis Hamilton, Michael Schumacher dan Jackie Stewart.

Prost dan Ayrton Senna, yang kariernya sangat tumpang tindih, keduanya memiliki tingkat kemenangan lebih dari 25 persen. Dengan demikian, Verstappen sangat layak untuk dibandingkan dengan pembalap terbaik F1.

Statistik sendiri terkenal penuh dengan jebakan. Keandalan mobil yang membaik dan jumlah balapan per musim membuat banyak hal berubah sehingga data tersebut hanya bisa menjadi panduan kasar.

Membandingkan lintas era memang sulit, mengingat betapa banyak olahraga motor yang telah berubah, jadi tempat yang masuk akal untuk memulai adalah para pembalap yang menentukan era, mereka yang dianggap oleh banyak orang – termasuk rekan-rekan mereka – sebagai yang terbaik pada masanya.

Dalam hal kejuaraan dunia, ada Fangio, Stirling Moss, Clark, Stewart, Niki Lauda, Prost, Senna, Schumacher, dan Hamilton. Lalu ada juga mereka yang mungkin sempat memegang mantel itu atau bisa dianggap pada level yang sama, terutama Ascari, Gilles Villeneuve, Nigel Mansell, dan Fernando Alonso.

Verstappen sedang dalam perjalanan untuk menjadi nama ke-10 dalam daftar pertama. Hal ini belum dapat dipastikan – hal yang sama dapat dikatakan mengenai Sebastian Vettel pada 2013 ketika ia sedang dalam perjalanan untuk meraih gelar juara keempat secara beruntun – namun rekor pembalap asal Belanda ini telah menempatkannya dalam perdebatan, dan sebagian besar orang menganggapnya sebagai tolok ukur saat ini.

Kecepatan pilot 26 tahun itu di babak kualifikasi tidak pernah diragukan lagi, begitu pula dengan kemampuannya di cuaca basah. Ia telah mengoleksi lebih banyak kemenangan di GP yang terkena dampak hujan dibandingkan dengan semua pembalap lain kecuali Schuey, Hamilton dan Senna. Ia juga membuktikan mampu memaksimalkan mobil yang bukan yang terbaik, dengan brilian menantang untuk meraih kemenangan di 2019-2020.

Verstappen juga mendominasi rekan-rekan setimnya sejak Daniel Ricciardo meninggalkan Red Bull di akhir 2018. Ricciardo mengalahkannya pada 2017 dan memiliki momentum di awal musim berikutnya. Ia mungkin tidak mengakuinya secara terbuka, namun, setelah kesalahan di Cina dan Monako membuatnya kehilangan kesempatan untuk meraih kemenangan yang seharusnya bisa diraih oleh Ricciardo, Verstappen meningkatkan permainannya. Kesalahan yang dilakukannya menjadi lebih sedikit dan tidak diragukan lagi bahwa ia memiliki keunggulan atas pembalap Australia tersebut di akhir 2018.

Selama periode yang sama, gerakan meragukan saat mengerem yang terlihat di awal kariernya di F1 juga berkurang dan tidak ada rekan setimnya yang bisa mendekatinya. Mungkin adil untuk mengatakan bahwa ia tidak menghadapi ujian yang sangat berat di departemen itu – kita belum pernah melihat persaingan Lauda-Prost, Prost-Senna, atau Alonso-Hamilton – tetapi dominasinya di Red Bull sangat mengesankan.

Kecepatan balapannya yang tak kenal lelah dan kemampuannya untuk melaju dengan cepat sambil menjaga ban, ala Hamilton, bisa dibilang telah menghancurkan Sergio Perez (bayangkan saja GP Miami dan Belgia 2023). Dan catatan konyol Verstappen dengan 19 kemenangan dari 23 balapan menunjukkan bahwa ia adalah salah satu dari para pembalap hebat: membuat kemenangan dengan mobil terbaik terlihat lebih mudah daripada yang sebenarnya.

Musim ini ia juga telah membuktikan kemampuannya untuk memenangkan balapan yang mungkin tidak seharusnya ia menangkan mengingat kekuatan relatif dari mesinnya, mengingatkan kita pada Hamilton di 2017-2019. Pikirkan tentang Imola, Montreal dan Barcelona. Bahkan ketika Red Bull sedikit keluar dari permainannya, tim lain harus memaksimalkan apa yang mereka miliki untuk mengalahkannya.

Itu adalah kekuatannya, jadi apa kelemahannya? Apa saja kekurangannya, selain menghadapi dan mengalahkan rekan setimnya yang hebat, ia belum memiliki sesuatu yang bisa membantu kita memposisikannya dengan para pembalap hebat lainnya?

Verstappen selalu tidak kenal kompromi, dan beberapa orang akan melihatnya sebagai kekuatan

Sejauh ini, pilot Belanda hanya memenangkan balapan untuk satu tim/konstruksi. Ini adalah poin kecil, namun ketika membandingkan para pembalap hebat, setiap hal kecil sangat berarti. Semua sembilan besar memenangi GP dengan setidaknya dua tim atau konstruktor, dengan pengecualian Clark. Verstappen pasti mampu menang di tempat lain, hanya saja ia belum mencentang kotak yang belum dicentangnya.

Mengingat beberapa pesan radionya, yang paling jelas terlihat di GP Hungaria tahun ini, dan ledakan publik, sulit untuk membayangkan dia membantu membangun tim menjadi kekuatan pemenang. Dia akan menyelesaikan pekerjaannya di tim papan atas, tidak diragukan lagi, tetapi tampaknya tidak mungkin dia bisa membantu menciptakan pembangkit tenaga listrik seperti yang dilakukan Schumacher di Ferrari, atau bahkan memiliki hubungan seperti yang dinikmati Clark dengan bos Lotus, Colin Chapman, atau Stewart dengan Ken Tyrrell.

Namun kekurangan Verstappen yang paling jelas terlihat sekali lagi selama musim ini. Bentrokan yang tidak perlu dengan Lando Norris di Austria dan pembalap veteran Mercedes di Hungaria menunjukkan bahwa ia masih berada di luar batas yang dapat diterima dalam pertarungan antar roda.

Putra Jos Verstappen selalu tidak kenal kompromi, dan beberapa orang akan melihatnya sebagai sebuah kekuatan. Mungkin adil untuk mengatakan bahwa hal itu telah memenangi beberapa balapan yang seharusnya dia kalah, meskipun penulis ini berpendapat bahwa cara seseorang menang sama pentingnya dengan kemenangan itu sendiri.

Di musim 2021 yang sangat ketat melawan Hamilton, ada beberapa gerakan yang meragukan di Imola, Barcelona, Monza (dua kali), Interlagos, dan Jeddah. Pertarungan di Silverstone yang sangat kontroversial, sebuah kasus yang jarang terjadi di mana Hamilton dianggap sebagai penyerang, juga dapat dihindari jika Verstappen – yang saat itu dengan nyaman memimpin kejuaraan dan dengan mobil yang lebih cepat – memperhatikan gambaran yang lebih besar.

Sepanjang 2022 dan 2023, beberapa orang membicarakan kedewasaan Verstappen yang baru ditemukan ketika bentrokan menjadi sedikit dan jarang terjadi, bahkan dalam balapan ketika ia harus membawa Red Bull melewati lapangan setelah penalti. Namun sebenarnya, sudah ada tanda-tandanya.

Pergerakannya melawan Mick Schumacher di Silverstone pada 2022 mungkin akan berakhir dengan kecelakaan seandainya ayah Mick berada di Haas dan ada ‘optimistis’ terhadap Hamilton di Interlagos akhir musim itu. Beberapa gerakan tikungan pertamanya terhadap Charles Leclerc, terutama di GP Las Vegas 2023, juga melewati batas, meskipun Verstappen secara umum bersikap adil terhadap bintang Ferrari tersebut.

Verstappen dan para penggemarnya mungkin berpendapat bahwa mereka tidak peduli dengan hal-hal di atas dan itu bukan kelemahan. Namun mereka akan peduli dengan poin yang hilang karena insiden.

Seperti halnya Senna yang menang dan kalah dalam balapan karena agresivitasnya, Verstappen juga terkadang kalah. Meskipun pertarungannya dengan Norris di Red Bull Ring relatif kecil, namun kesalahan penilaian Verstappen di sana membuat ia hanya meraih posisi kelima dan bukannya kedua.

Dan benar-benar kehilangan alur cerita di Hungaria berarti Verstappen mendapatkan posisi kelima, bukan ketiga, dan bisa saja lebih buruk jika RB20 tidak terbukti begitu solid setelah perjalanannya di udara. Sulit untuk membayangkan Senna atau Schumacher – dua pembalap paling mirip dengan Verstappen dalam hal kesulitan di lintasan – tidak melihat gambaran lebih besar dan mengincar hasil yang optimal pada hari itu.

Verstappen tidak memiliki noda di buku catatannya sebesar Senna di GP Jepang 1990 yang mengalahkan Prost atau Schumacher yang mengalahkan Jacques Villeneuve di GP Eropa tujuh tahun kemudian – ia tidak mengalahkan Hamilton di Abu Dhabi pada 2021 ketika ia bisa melakukannya.

Namun, ia juga belum menunjukkan selalu dapat membuat keputusan yang tepat dalam perebutan gelar yang tepat dan belum menyusun kampanye brilian melawan rintangan seperti yang dilakukan Stewart (1973), Prost (1986), Senna (1991), dan Alonso (2012).

Masih ada waktu bagi Verstappen untuk melakukan keduanya, oleh karena itu tidak ada posisi yang pasti yang bisa dibuat saat ini. Saat ini, Verstappen berada dalam persaingan, namun memiliki jarak yang lebih jauh dibandingkan dengan para legenda yang sudah mapan, yang membuatnya berada di peringkat 10 hingga 15.

Itu adalah posisi yang luar biasa untuk pemain berusia 26 tahun dan seberapa tinggi Verstappen dapat naik di tahun-tahun mendatang akan bergantung pada dirinya.

Dengan Verstappen yang tampaknya akan meraih gelar juara dunia F1 keempatnya tahun ini, seberapa tinggi ia dapat meraih gelar juara dunia?