Red Bull membuat keputusan tersebut setelah Lawson gagal tampil bagus di Albert Park dan Shanghai, dengan ia menempati posisi terakhir di kedua sesi kualifikasi di Grand Prix Cina yang menjadi sorotan utama.

Para pengamat mungkin telah melihat sekilas pendapat Verstappen tentang masalah ini dalam bentuk unggahan di Instagram oleh mantan pembalap F1, Giedo van der Garde, yang disukai oleh beberapa pembalap saat ini – termasuk juara dunia empat kali.

“Saya mulai lelah dengan semua komentar yang mengatakan bahwa F1 adalah olahraga terberat dalam hal performa dan ketika Anda tampil di bawah standar, Anda harus menerima konsekuensinya,” tulis van der Garde.

“Ya, Anda harus tampil maksimal. Ya, tekanannya sangat besar. Namun menurut saya, hal ini lebih mirip dengan intimidasi atau tindakan panik daripada prestasi atlet yang tinggi. Mereka membuat keputusan – sepenuhnya sadar – memberi Liam dua balapan hanya untuk menghancurkan semangatnya.”

Banyak pihak yang berpendapat bahwa Verstappen akan lebih memilih untuk melanjutkan balapan bersama Lawson. Ketika ditanya oleh Formel1.de, dalam sebuah wawancara eksklusif, apakah itu kesimpulan yang adil, Marko membenarkannya, “Kesimpulan itu benar, dan dia memang mengungkapkannya. Tapi, kami menjelaskan kepada Max bahwa, untuk memenangi kejuaraan, kami harus melakukan semua yang kami bisa untuk memiliki dua mobil di posisi 10 besar.”

Mobil kedua Red Bull telah menjadi kelemahan yang lebih terlihat sejak tim kehilangan keunggulannya di garis depan.

Verstappen seorang diri meraih gelar juara dunia keempatnya pada 2024 karena Sergio Perez hanya menghabiskan 91 dari 1.113 putaran balapan di posisi lima besar selama 18 seri terakhir musim ini – tanpa finis di posisi lima besar dalam periode tersebut – yang kemungkinan besar membuat tim ini kehilangan gelar juara konstruktor untuk ketiga kalinya secara beruntun.

Meski begitu, Verstappen memberikan pembelaan kepada rekan setimnya asal Selandia Baru itu saat Red Bull mempertimbangkan pilihannya.

“Max berpendapat bahwa mobilnya sangat sulit dikendarai dan jika mobilnya lebih baik, performa Lawson juga akan meningkat,” jelas Marko. “Tentu saja, kami sedang mengupayakan pengembangan lebih lanjut, namun saat ini sulit untuk memprediksi seberapa cepat hal itu akan terjadi.”

Red Bull memiliki reputasi kejam terhadap para pembalapnya, dengan banyak yang diturunkan dari tim utama ke tim cadangan atau dikeluarkan dari keduanya dalam dua dekade terakhir.

Lawson adalah rekan setim keempat Verstappen sejak Daniel Ricciardo – yang merupakan pembalap terakhir yang menyamai pembalap asal Belanda tersebut dalam hal mesin – meninggalkan skuad pada akhir 2018, setelah Pierre Gasly, Alex Albon, dan Perez mengalami kesulitan yang berbeda-beda.

Namun, Marko ingin menegaskan bahwa menyebut keputusan ini sebagai ‘penurunan jabatan’ tidaklah tepat.

“Pertama-tama, dia tidak diturunkan pangkatnya – dia pindah ke Racing Bulls, yang merupakan mobil yang sangat kompetitif dan jauh lebih mudah ditangani daripada RB21,” tegas pria asal Austria ini.

“Perubahan itu terjadi setelah start yang menurut saya cukup disayangkan. Sesi latihan ketiga di Australia dibatalkan (Lawson tidak dapat mencatatkan waktu karena masalah hidrolik), dan dari situlah masalah dimulai. Hal itu tentu saja mempengaruhi kepercayaan diri Liam.

“Sayangnya, masalah berlanjut di Cina, yang juga mengadakan Sprint Race – jadi sekali lagi, hanya ada satu sesi latihan. Pada saat yang sama, kami harus mengakui bahwa RB21 sulit dikendarai. Ini bukan mobil tercepat, dan kesenjangan dalam performa terus bertambah.

“Tapi, kembali ke topik ‘diturunkan’, kami menyebut Gasly. Ia kemudian kembali ke performa terbaiknya dan kini menjadi pembalap yang sangat sukses bersama Alpine. Hal yang sama berlaku untuk Albon. Semua orang bernasib sama di samping Max, tetapi mereka bangkit kembali dan menemukan kembali performa mereka di lingkungan yang kurang kompetitif.”

Lawson setidaknya akan mendapatkan kesempatan untuk berkumpul kembali dan mengembalikan karier F1-nya ke jalur yang benar di lingkungan Racing Bulls di mana, pada 2024, ia cukup bersinar untuk mendapatkan promosi Red Bull atas Tsunoda.

Meskipun ada spekulasi mengenai pembalap cadangan Alpine, Franco Colapinto – kemungkinan besar diprakarsai oleh kubu pembalap Argentina itu – dengan kunjungan Marko ke hotel Alpine di Cina yang memicu rumor, yang terakhir mengatakan bahwa ia sebenarnya sedang mendiskusikan junior Red Bull dengan pendiri Hitech Grand Prix dan tim prinsipal Alpine, Oliver Oakes.

“Saya memiliki hubungan yang baik dengan Ollie Oakes,” ucap Marko. “Ia telah secara teratur melatih beberapa pembalap kami di berbagai timnya di berbagai kategori junior. Salah satu pembalapnya saat ini membalap di (F4) Inggris, misalnya. Itulah alasan saya bertemu dengannya. Colapinto bukanlah sebuah topik.”