Bukan hal aneh bagi orang-orang untuk memiliki impian dan ambisi yang berani dalam hidup. Namun menjadi Team Principal F1 bukanlah sesuatu yang selalu diincar James Vowles.

Vowles terjun ke F1 bersama British American Racing pada tahun 2001, setelah meraih gelar master di bidang Teknik dan Manajemen Motorsport. Orang Inggris ini naik pangkat, pertama sebagai insinyur, sebelum kemudian dipromosikan menjadi ahli strategi balap.

Setelah memainkan peran penting dalam kemenangan gelar dongeng Jenson Button dan Brawn GP pada tahun 2009, Vowles tetap berada di tim yang berbasis di Brackley selama transformasi mereka menjadi Mercedes.

Vowles akan memainkan perannya dalam 112 kemenangan Mercedes, tujuh kejuaraan dunia pembalap, dan delapan gelar konstruktor berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya dari tahun 2014 hingga akhir tahun 2021.

Namun ketika ada kesempatan untuk mengambil alih posisi Team Principal di Williams pada tahun 2023, Vowles tidak bisa mengatakan tidak.

Vowles ditanya oleh Crash.net di unit hospitality Williams di paddock Hungaroring apakah menjadi Team Principal selalu menjadi tujuannya. Dia menjawab: “Saya pikir kenyataan di baliknya adalah tidak.

“Sejak dulu, saya masih sangat muda ketika pertama kali bergabung dengan F1. Saya pikir saya berusia 21 atau 22 tahun, dan pikiran saya saat itu adalah ‘bisakah saya berhasil dalam game ini?’ Jadi, tidak ada cita-cita untuk melangkah lebih jauh.

“Di sinilah kita berada dan seperti apa bentuknya? Kemudian Anda mulai tidur dan menemukan tempat Anda serta apa yang dapat Anda lakukan. Milik saya benar-benar ada di seluruh perusahaan.

“Tetapi saat itu Anda tidak berpikir, ‘itulah pekerjaan yang saya inginkan di sana’. Karena itu akan menjadi mimpi yang sangat luas sehingga salah, menurut saya. Ada perbedaan antara aspirasi dan kegilaan.”

Belajar dari yang terbaik

Seperti yang dijelaskan Vowles, dibutuhkan dorongan dari kepala tim Mercedes, Toto Wolff, agar dia mulai serius mempertimbangkan gagasan untuk menjadi bos tim.

“Itu benar-benar menjelang musim 2013, 2014 dan Toto menjadi bagian besar darinya,” kata Vowles. “Dia dan saya bekerja sangat erat dalam hal-hal tertentu.

“Strategi bukan hanya apa yang kami lakukan dengan mobil di akhir pekan. Itu menjadi apa yang kami lakukan dengan perusahaan; bagaimana kita berinvestasi selama beberapa tahun; bagaimana kita melakukan strategi PU yang tepat? Dia dan saya bergabung dalam hal itu dan kami menemukan bahwa kombinasi kami berdua cukup sukses.

“Dia sebenarnya adalah orang yang mendorong saya dan berkata, ‘ini adalah arah yang tepat bagi Anda, tetapi Anda harus memenuhi persyaratan ini.’ Pada saat itulah hal itu menjadi mimpi.”

Vowles belajar banyak dari Wolff dan memuji pengaruh orang Austria itu dalam kenaikannya ke eselon tertinggi manajemen senior F1.

“Dia adalah salah satu orang terbaik dalam hal pemahaman model bisnis,” jelas Vowles. “Dia memahaminya sebelum orang lain dan menjadikan Mercedes sukses secara komersial. Dan saya bisa belajar banyak hal darinya.

“Gaya komunikasinya dan saya sebenarnya sangat mirip, tapi itu kebetulan. Terbuka dan ada transparansi, sedikit humor dimasukkan ke dalamnya untuk membuat segalanya lebih baik – ini lebih Jermanik,” Vowels terkekeh. “Saya tentu saja belajar cukup banyak darinya.

“Itu harus jelas; itu bukan ‘Aku akan mengambil pekerjaanmu’, itu adalah mimpi aspirasional untuk mencapainya. Aku sangat yakin, bahkan saat ini aku mempunyai mimpi tentang apa yang ingin aku capai kedepannya.

“Anda harus memiliki hal-hal yang terus-menerus mengembangkan Anda, sehingga Anda terus belajar dan tidak pernah berpuas diri. Tidak ada individu di dunia ini yang berada di akhir perjalanannya, dan saya juga tidak ingin menjadi seperti itu. Berada di sini adalah mimpi yang menjadi kenyataan, namun bukan akhir dari perjalanan.

“Saya hanya menganggapnya sebagai awal perjalanan. Dan itu bukanlah sesuatu yang saya mulai dalam olahraga dengan berpikir saya bisa mencapainya. Itu semua berkat kerja keras dan dukungan dari orang-orang di sekitar saya.”

Tentu saja, penuturan Vowles memicu pertanyaan lanjutan – apa bagian selanjutnya dari mimpi tersebut?

“Menjadi Team Principal adalah sebuah ambang batas. Menjadi Team Principal untuk salah satu tim tersukses di pitlane adalah impian kedua. Menjadi Team Principal di mana Anda mendapatkan podium pertama, kemenangan pertama, kejuaraan pertama, itulah impiannya, dan tidak berhenti di situ,” jawab Vowles.

“Saya adalah seseorang yang tidak pernah puas. Masih ada lagi yang aku inginkan. Namun berada di sini hanyalah langkah pertama dari perjalanan.”

Mendapatkan yang terbaik dari staf Anda

Vowles adalah komunikator yang brilian. Setiap jawaban dipertimbangkan dan disampaikan dengan keyakinan tenang. Setelah menghabiskan hanya 15 menit bersamanya, mudah untuk melihat mengapa dia begitu disukai dan mampu memotivasi dan menginspirasi orang-orang di sekitarnya.

“Saya pikir itu adalah kejujuran yang blak-blakan,” jawab Vowles ketika ditanya apa yang menurutnya merupakan kekuatan utamanya sebagai Team Principal. “Ada dua hal; itu kejujuran tetapi komunikasi yang menyertainya juga.

“Saya pikir apa yang cukup saya kuasai adalah mengambil banyak informasi kompleks dan menanamkannya menjadi sesuatu yang berguna dan mengkomunikasikannya. Itulah keahlian saya.

“Hal kedua adalah, saat kita melakukan percakapan ini, itulah saya. Tidak ada fasad, tidak ada yang tersembunyi. Saya akan bersikap seterbuka dan terus terang karena hal ini akan menciptakan lingkungan yang tepat.”

Vowles sangat menekankan pentingnya menciptakan lingkungan yang memaksimalkan tenaga kerjanya.

“Saya memimpin dengan memberi contoh, jadi saya ingin orang lain mengambil inspirasi dari diri saya,” tambahnya. “Itulah gaya pembinaan, percayalah pada siapa yang Anda dapatkan, temukan orang yang benar-benar bisa sukses.

“Saya bukan orang paling cerdas di ruangan ini. Saya menemukan orang lain yang saya yakin akan mengambil alih dari saya di tahun-tahun mendatang. Tidak apa-apa. Namun kelilingi diri Anda dengan teman-teman yang terus-menerus mendorong Anda hari demi hari.

“Kejujuran dan keterbukaan. Jadi ya, orang-orang, tapi inilah sumber rahasia sebenarnya di baliknya. Tidak masalah jika Anda menggunakan kata-kata yang terkesan Anda peduli. Anda benar-benar harus peduli terhadap individu tersebut dan jika Anda melakukannya, semuanya akan berhasil. Jika Anda berpura-pura, itu akan berantakan.

“Saya sangat peduli dengan orang-orang yang ada di tim ini. Mengapa mereka melakukan ini? Mengapa mereka bangun jam tujuh pagi dan dalam beberapa kasus melakukan perjalanan dari London ke Grove. Apa yang mendorong mereka? Dan apa yang dapat saya lakukan untuk menciptakan lingkungan yang mereka inginkan, bukan dalam enam bulan, tetapi dalam 10 tahun.”

Mengubah filosofi Williams

Vowles telah menanamkan filosofi segar di Williams selama 18 bulan terakhir. Pendekatannya adalah fokus pada jangka menengah hingga panjang dengan tujuan akhir mengembalikan tim F1 yang terkenal ini ke masa kejayaannya di tahun 1980an dan 1990an.

“Pertama dan terpenting, ini adalah suntikan kesenjangan yang kita perlukan. Ini hanya sebuah pernyataan yang terbuka dan transparan ‘di sinilah kita berada, di sinilah kita perlu berada,’” jelasnya.

“Intinya adalah kita tidak berada di jalur yang tepat untuk mencapai hal tersebut dalam jangka waktu yang masuk akal, karena semua orang sedang berkembang dan bergerak maju.

“Ini adalah pemahaman bahwa kita harus maju, kita harus berubah dan meskipun kita baru saja melangkah maju dan rasanya sangat tidak nyaman, maju dua kali lipat besok, dan terus lakukan itu.

“Bahkan ketika kami sukses, kami terus melakukannya. Karena itulah rahasia sebenarnya di balik semua ini. Saya pikir apa yang saya bawa ke sana adalah kesenjangan, suntikan keunggulan dengan orang lain yang bergabung dengan organisasi yang mengikuti saya di sini. Dan kemudian keterbukaan dan komunikasi, karena yang kita miliki adalah serangkaian individu yang sangat baik dalam apa yang mereka lakukan.

“Tetapi mereka melakukannya sendiri. Sebuah tim yang terdiri dari individu-individu yang akan melampaui dan melampaui tingkat yang saya tidak percaya akan mungkin terjadi di lingkungan modern, namun mereka akan melakukannya.

“Hal ini berkelanjutan untuk jangka waktu yang sangat singkat dan bukan aspirasi jangka panjang. Apa yang saya bawa adalah posisi kita saat ini, tujuan yang harus kita capai, serta jangka waktu dan investasi yang masuk akal agar kita dapat mencapainya.”

Hal ini sebagian mendorong dorongan untuk mengambil lebih banyak risiko yang “tidak nyaman” dengan perubahan teknologi di Grove. Ini mencakup departemen seperti desain aero dan sasis, serta struktur komposit.

Kuncinya adalah penerapan budaya ‘tidak menyalahkan’.

“Tim yakin saya mendukung mereka jika gagal, dan kami akan menang bersama, dan kami akan kalah bersama. Itu mengubah segalanya,” kata Vowles.

“Saya tumbuh di lingkungan di mana ada begitu banyak kesalahan di sekitar Anda, dan itu sangat buruk, sangat buruk. Anda baru saja sampai pada titik tertentu di mana Anda berkata ‘cukup sudah’.

“Jika kami ingin maju, kami harus menerima bahwa kami akan membuat kesalahan dan belajar memanfaatkannya.”

Apa yang hilang dari Williams

Menurut Vowles, “waktu” adalah bagian besar yang hilang yang dibutuhkan Williams untuk menyelesaikan kebangkitan F1 mereka.

Sejak tiba, Vowles secara terbuka mengakui betapa tertinggalnya beberapa infrastruktur Williams dibandingkan dengan tim terkemuka F1.

Dia mengakui bahwa “simulasi” adalah prioritas awal mendasar yang perlu ditangani ketika dia melangkah keluar, dan mengakui bahwa fasilitas di area tertentu sudah tidak ada perubahan selama 20 tahun lagi.

Dorongan untuk mengubah Capital Expenditure (CAPEX) F1 untuk memberikan ruang bagi investasi yang sangat dibutuhkan bagi Williams adalah kemenangan awal yang besar bagi Vowles, dan dia baru-baru ini melakukan kudeta besar-besaran dengan membujuk pembalap Ferrari yang akan keluar, Carlos Sainz, untuk berkomitmen pada proyek tersebut.

Tapi Vowles tidak punya ilusi. Dia tahu Williams sedang memainkan permainan jangka panjang dalam upaya mereka untuk kembali ke lini depan.

“Tidak seorang pun, termasuk saya, yang akan mengubah sebuah tim dari keadaan semula menjadi seperti sekarang ini,” katanya.

“Saya akan mendatangkan lima individu kunci yang saya percayai dalam hidup saya, dan mereka akan mendatangkan lima individu kunci yang mereka percayai dalam hidup mereka. Seperti semua letnan, terminologi itulah yang saya suka gunakan.

“Tetapi inti di balik itu adalah apa pun pemikiran yang Anda miliki; Anda mengalikan lima kali di seluruh bisnis dan hal yang sama terjadi di seluruh bisnis. Yang harus saya lakukan hanyalah menyebarkannya sepenuhnya ke seluruh organisasi.

“Jadi, bagian terakhir dari teka-teki ini adalah ketika saya mengetahui bahwa saya memiliki alur di seluruh organisasi sehingga kita semua menunjukkan arah yang benar. Anda perlu memastikan bahwa Anda telah memilih jalur yang benar.

“Ada sekitar seribu cara untuk mendesain mobil, Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda mengarahkannya ke arah umum yang benar. Itu bukan keputusan satu orang, itu kelompok bersama-sama.

“Itulah rahasia di balik itu semua. Ini menunjukkan arah yang benar dan membuat semua orang ingin bergerak ke arah itu.”

Williams menargetkan perubahan peraturan pada tahun 2026 mendatang sebagai peluang emas. Vowles yakin Williams memiliki “peluang yang sangat kuat” untuk maju, dan mengungkapkan bahwa “banyak orang” di organisasi telah sepenuhnya mengalihkan fokus ke peraturan baru.

“Bukan berarti kami tidak akan menghadirkan performa pada mobil dalam dua tahun ke depan, kami akan melakukannya, tapi yang besar akan datang pada tanggal 26, 27, dan 28,” jelasnya.

“Itu masih jauh dari harapan dan di organisasi lain mana pun rasanya tidak nyaman. Tapi itu jalan yang benar. Jika saya meminta Anda untuk memperbaikinya bulan depan, Anda akan mempersingkatnya dan kita akan mengalami kekacauan yang sama seperti sebelumnya.”